Squid Game estreou na Netflix em setembro de 2021 e se tornou rapidamente a série mais assistida da história da plataforma até aquele momento, acumulando 1,65 bilhão de horas visualizadas nas primeiras quatro semanas. A produção sul-coreana criada por Hwang Dong-hyuk levou mais de uma década para sair do papel. O roteiro foi rejeitado repetidamente por estúdios coreanos entre 2009 e 2010, que consideravam a premissa violenta demais e comercialmente inviável. Hwang chegou a abandonar o projeto por anos antes de a Netflix aceitar financiá-lo com orçamento estimado em 21,4 milhões de dólares para os nove episódios da primeira temporada.
A premissa central é direta: 456 pessoas endividadas recebem um convite misterioso para competir em uma série de jogos infantis coreanos. O vencedor leva 45,6 bilhões de wons, equivalente a cerca de 35 milhões de dólares. A regra não declarada no convite é que quem perde morre. Os participantes, todos em situação financeira desesperadora, precisam decidir coletivamente se continuam ou abandonam a competição, o que cria uma camada de tensão moral que vai além do simples espetáculo de violência.
O elenco é liderado por Lee Jung-jae, que interpreta Seong Gi-hun, um motorista de aplicativo afundado em dívidas de jogo. O ator já era figura consolidada no cinema coreano, com mais de 30 anos de carreira, mas Squid Game o projetou internacionalmente e rendeu a ele o Emmy de melhor ator em série dramática em 2022, o primeiro concedido a um ator asiático na categoria. Park Hae-soo vive Cho Sang-woo, amigo de infância de Gi-hun que escondia falência e crimes financeiros de sua família. Jung Ho-yeon, modelo sem experiência prévia em atuação, interpreta a desertora norte-coreana Kang Sae-byeok e foi indicada ao SAG Awards após o lançamento, além de ter quadruplicado sua base de seguidores no Instagram em questão de dias.
O impacto cultural foi imediato e mensurável. Fantasias dos personagens esgotaram em lojas ao redor do mundo, o jogo do dalgona, uma das provas da série, virou tendência global no TikTok, e o número 456 passou a ser referência imediata para qualquer discussão sobre desigualdade econômica na cultura pop. A crítica especializada destacou a habilidade de Hwang em usar a estrutura do survival game para discutir o capitalismo, a dívida como mecanismo de controle social e a ilusão de meritocracia, temas que atravessam fronteiras culturais com facilidade.
A segunda temporada foi confirmada pela Netflix ainda em 2022, com estreia em dezembro de 2024, e a terceira temporada já estava em produção simultânea. Hwang Dong-hyuk voltou a assumir a direção completa, e Lee Jung-jae retornou como protagonista. A plataforma também anunciou um reality show derivado chamado Squid Game: The Challenge, com 456 competidores reais disputando 4,56 milhões de dólares, que gerou controvérsia sobre as condições de filmagem e foi criticado por participantes após o lançamento em novembro de 2023. O fenômeno construído em torno da série demonstrou que produções em idiomas diferentes do inglês podem dominar o mercado global de streaming sem concessões culturais, mudando de forma concreta a política de investimento da Netflix em conteúdo internacional.
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